ఇప్పటివరకు ఫుట్‌బాల్ ప్రపంచ కప్ చరిత్రలో ఎన్నో దేశాలు తమ ప్రతిభను చూపాయి. అయితే కరీబియన్‌ ప్రాంతానికి చెందిన చిన్నదీవి దేశం కురాకో ఇప్పుడు ప్రపంచ దృష్టిని ఆకర్షించింది. ఎందుకంటే కేవలం 1.56 లక్షల జనాభా కలిగిన ఈ చిన్న దేశం FIFA వరల్డ్ కప్ 2026 కు అర్హత సాధించి ఒక సంచలన రికార్డు సృష్టించింది. ప్రపంచ కప్‌కు అర్హత పొందిన అత్యంత చిన్న దేశం అనే రికార్డును కురాకో తన పేరుమీదకు చేసుకుంది. ఇంతకు ముందు ఈ రికార్డు ఐర్లాండ్ పేరిట ఉండగా, కురాకో దాన్ని బద్దలుకొట్టడం ఫుట్‌బాల్ ప్రపంచంలో పెద్ద వార్తగా మారింది.
అర్హత కోసం చివరి కీలక క్వాలిఫయింగ్ మ్యాచ్‌లో కురాకో జట్టు శక్తివంతమైన జమైకాతో తలపడింది. ఈ మ్యాచ్ అత్యంత ఉత్కంఠభరితంగా సాగింది. ఇరు జట్లూ గోల్ చేయకపోయినా 0-0తో డ్రా కావడం కురాకోకు ప్రపంచ కప్ టికెట్‌ను అందించింది. చిన్న దేశం, పరిమిత వనరులు, తక్కువ జనాభా… అయినప్పటికీ కురాకో ఆటగాళ్లు చూపిన ధైర్యం, కట్టుదిట్టమైన రక్షణ, గట్టి సంకల్పమే ఈ చారిత్రాత్మక విజయానికి కారణమని క్రీడా నిపుణులు చెబుతున్నారు.
ఈ మ్యాచ్ ముగిసిన వెంటనే ఆటగాళ్లు, కోచ్, అభిమానులందరూ భావోద్వేగాలకు లోనయ్యారు. వరల్డ్ కప్ వంటి భారీ టోర్నమెంట్‌కు అర్హత పొందడం ఒక చిన్న దీవి దేశానికి కలలుగానీ అనిపించేది. ఇప్పుడు ఆ కల నిజమైంది. స్టేడియంలో ఉన్న కురాకో అభిమానులు ఆనందంతో కన్నీళ్లు పెట్టుకోవడం, ఆటగాళ్లు ఒకరినొకరు కౌగిలించుకోవడం, జాతీయ పతాకాన్ని గర్వంగా ఊపడం అన్ని దృశ్యాలు ప్రపంచాన్ని కదిలించాయి.
సంవత్సరాలుగా కురాకో ఫుట్‌బాల్ వ్యవస్థ బలోపేతం అవుతూ వచ్చింది. యువతలో ఫుట్‌బాల్ పట్ల ఆసక్తి పెరగడం, శిక్షణా కార్యక్రమాలు మెరుగుపరచడం, విదేశాల్లో ఆడుతున్న కురాకో మూలాలున్న పలువురు ఆటగాళ్లను జట్టులో చేర్చడం వంటి చర్యలు ఈ విజయానికి మార్గం సుగమం చేశాయి. ముఖ్యంగా జట్టు మానసిక బలం, ఏకతా స్పూర్తి, ప్రతి మ్యాచ్‌ను ప్రాణంగా తీసుకోవడం వంటి లక్షణాలు కురాకోను ఈ స్థాయికి చేర్చాయి.
2026 వరల్డ్ కప్‌ను అమెరికా, కెనడా, మెక్సికో సంయుక్తంగా నిర్వహించనున్న విషయం తెలిసిందే. ఇలాంటి భారీ టోర్నమెంట్‌లో కురాకో వంటి చిన్న దేశం అవకాశం పొందటం ఫిఫా విస్తరణ విధాన ఫలితమని విశ్లేషకులు అభిప్రాయపడినా, కేవలం అదృష్టం కాదు కురాకో ఆటగాళ్ల ప్రతిభ, శ్రమ, కష్టపడే ధోరణీ ఈ విజయానికి ప్రధాన కారణమనేది నిజం.
ఇప్పుడు ప్రపంచ కప్‌లో వారి ప్రదర్శన ఎలా ఉండబోతుందన్న ఆసక్తి ఫుట్‌బాల్ అభిమానుల్లో పెరిగింది. పెద్ద దేశాలపై చిన్న దేశాలు కూడా గెలిచి చూపగలవని, ప్రతిభకు పరిమిత అవకాశాలు అడ్డం రావని కురాకో ప్రపంచానికి నిరూపించింది. చిన్న దేశం, పెద్ద లక్ష్యం అదే కురాకో కథ!
