కేంద్ర ఆర్థిక మంత్రి నిర్మలా సీతారామన్ ఫిబ్రవరి 1న ప్రవేశపెట్టనున్న 2026-27 వార్షిక బడ్జెట్పై దేశవ్యాప్తంగా భారీ అంచనాలు నెలకొన్నాయి. ముఖ్యంగా కోట్లాది మంది సీనియర్ సిటిజన్లు ఎప్పుడెప్పుడా అని ఎదురుచూస్తున్న రైల్వే రాయితీల అంశంపై ఈసారి సానుకూల నిర్ణయం వెలువడే అవకాశం కనిపిస్తోంది. గత మూడేళ్లుగా నిలిచిపోయిన ప్రయాణ రాయితీలను పునరుద్ధరించాలని రైల్వే మంత్రిత్వ శాఖ ఒక సమగ్ర ప్రతిపాదనను సిద్ధం చేసినట్లు సమాచారం. మోదీ ప్రభుత్వం తన మూడవ పదవీకాలంలో ప్రవేశపెడుతున్న రెండో పూర్తిస్థాయి బడ్జెట్ కావడంతో, దీనిని 'బడ్జెట్ ఆఫ్ ఎక్స్పెక్టేషన్స్' (ఆశల బడ్జెట్)గా అభివర్ణిస్తున్నారు.
కోవిడ్-19 మహమ్మారి వ్యాప్తికి ముందు భారతీయ రైల్వేలు సీనియర్ సిటిజన్లకు గణనీయమైన ఊరటనిచ్చేవి. 60 ఏళ్లు పైబడిన పురుషులకు టికెట్ ధరలో 40 శాతం, 58 ఏళ్లు పైబడిన మహిళలకు 50 శాతం రాయితీ లభించేది. అయితే, 2020లో లాక్డౌన్ సమయంలో రైల్వేలు చవిచూసిన భారీ నష్టాల దృష్ట్యా ఈ సదుపాయాన్ని తాత్కాలికంగా నిలిపివేశారు. అప్పటి నుండి వయోవృద్ధులు కూడా సాధారణ ప్రయాణీకుల వలె పూర్తి స్థాయి ఛార్జీలను చెల్లించాల్సి వస్తోంది. ఇది పదవీ విరమణ పొందిన, పరిమిత ఆదాయం కలిగిన వృద్ధులకు పెను భారంగా మారింది. ఈ నేపథ్యంలో రాయితీలను తిరిగి పునరుద్ధరించాలన్న డిమాండ్ బలంగా వినిపిస్తోంది.
రాబోయే ఎన్నికలు మరియు పెరుగుతున్న ద్రవ్యోల్బణాన్ని పరిగణనలోకి తీసుకున్న కేంద్రం, సీనియర్ సిటిజన్లకు ఊరటనిచ్చే దిశగా అడుగులు వేస్తోంది. రైల్వే మంత్రిత్వ శాఖ సిద్ధం చేసిన కొత్త ప్రతిపాదన ప్రకారం, స్లీపర్ క్లాస్ మరియు త్రీ-టైర్ ఏసీ కోచ్లలో రాయితీని తక్షణం అమలు చేసే అవకాశం ఉంది. ఈ నిర్ణయం వల్ల ప్రభుత్వ ఖజానాపై ఏడాదికి సుమారు రూ. 1600 కోట్ల నుండి రూ. 2000 కోట్ల వరకు అదనపు భారం పడవచ్చు. అయినప్పటికీ, సామాజిక బాధ్యతలో భాగంగా వృద్ధులకు ఈ వెసులుబాటు కల్పించడమే ఉత్తమమని ఆర్థిక శాఖ భావిస్తున్నట్లు అధికారిక వర్గాలు పేర్కొంటున్నాయి.
ఒకవేళ బడ్జెట్లో ఈ రాయితీని ప్రకటిస్తే మునుపటిలాగే టికెట్ బుకింగ్ సమయంలో వయస్సును నమోదు చేయగానే ఆటోమేటిక్గా డిస్కౌంట్ వర్తించేలా సాఫ్ట్వేర్లో మార్పులు చేయనున్నారు. ఐఆర్సీటీసీ (IRCTC) పోర్టల్లో గానీ, రైల్వే కౌంటర్ల వద్ద గానీ ప్రయాణీకులు తమ ఆధార్ కార్డు లేదా ఇతర గుర్తింపు కార్డులను సమర్పించడం ద్వారా ఈ ప్రయోజనాన్ని పొందవచ్చు. ఆర్థిక ప్రశాంతతతో పాటు, వృద్ధులకు సులభతర ప్రయాణాన్ని అందించడమే లక్ష్యంగా ప్రభుత్వం ఈ నిర్ణయం తీసుకోబోతున్నట్లు విశ్లేషకులు చెబుతున్నారు.
మౌలిక సదుపాయాల కల్పనతో పాటు రైల్వే భద్రతకు ఈ బడ్జెట్లో పెద్దపీట వేయనున్నారు. అదే సమయంలో సామాన్య ప్రజల నుండి వచ్చే అభ్యర్థనలను మన్నిస్తూ, సీనియర్ సిటిజన్ల రాయితీపై క్లారిటీ ఇచ్చే అవకాశం ఉంది. మరికొన్ని గంటల్లో పార్లమెంట్ వేదికగా నిర్మలా సీతారామన్ చదవబోయే బడ్జెట్ ప్రసంగంలో వృద్ధుల ఆశలు నెరవేరుతాయా? లేదా? అన్నది ఉత్కంఠగా మారింది. అచ్చె దిన్ కోసం ఎదురుచూస్తున్న కోట్లాది మంది వయోవృద్ధులకు ఈ బడ్జెట్ తీపి కబురు అందిస్తుందని రాజకీయ వర్గాలు ఆశాభావం వ్యక్తం చేస్తున్నాయి.
